Descubrimientos científicos

Si se pone a dieta una rata de laboratorio, reduciendo la ingesta calórica del animal entre un 30 y un 40%, vivirá, en promedio, alrededor de un 30% más. La restricción calórica, como se denomina la intervención, no puede ser tan extrema que el animal quede desnutrido, pero debe ser lo suficientemente agresiva como para desencadenar algunos cambios biológicos.

Los científicos descubrieron este fenómeno por primera vez en la década de 1930 y durante los últimos 90 años se ha replicado en especies que van desde gusanos hasta monos. Estudios posteriores también encontraron que muchos de los animales con restricción calórica tenían menos probabilidades de desarrollar cáncer y otras enfermedades crónicas relacionadas con el envejecimiento. Pero a pesar de todas las investigaciones con animales, todavía quedan muchas incógnitas. Los expertos todavía están debatiendo cómo funciona esto y si lo que importa más es la cantidad de calorías consumidas o el período de tiempo en el que se consumen (también conocido como ayuno intermitente).

Y todavía es frustrantemente incierto si comer menos puede ayudar a las personas a vivir más tiempo. Los expertos en envejecimiento son conocidos por probar diferentes regímenes alimentarios en sí mismos, pero los estudios reales sobre longevidad son escasos y difíciles de realizar porque requieren mucho tiempo. Basándose en dos estudios en animales, los investigadores señalan cómo estos cambios en la dieta pueden afectar a los humanos. Una teoría es que, a nivel celular, la restricción calórica hace que los animales sean más resistentes a los factores estresantes físicos. Por ejemplo, las ratas con restricción calórica tienen una mayor resistencia a las toxinas y se recuperan más rápidamente de las lesiones, explica James Nelson, profesor de fisiología celular e integrativa de la Universidad de Ciencias de la Salud de Texas en San Antonio (EE.UU.).

Otra explicación tiene que ver con el hecho de que, tanto en humanos como en animales, comer menos calorías ralentiza el metabolismo. Es posible que “cuanto menos tenga que metabolizar su cuerpo, más tiempo podrá vivir”, dice Kim Huffman, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke que ha estudiado la restricción calórica en personas. “Ya sabes, reduce la velocidad de las ruedas y los neumáticos durarán más”.

La restricción de calorías también obliga al cuerpo a depender de fuentes de combustible distintas a la glucosa, lo que los expertos en envejecimiento consideran beneficioso para la salud metabólica y, en última instancia, la longevidad. Varios investigadores han señalado un proceso conocido como autofagia, en el que el cuerpo consume partes disfuncionales de las células y las utiliza como energía. Esto ayuda a que las células funcionen mejor y reduce el riesgo de varias enfermedades relacionadas con la edad. De hecho, los científicos creen que una de las principales razones por las que las dietas restringidas en calorías hacen que las ratas vivan más es porque los animales no enferman tan pronto, si es que lo hacen, añade Richard Miller, profesor de patología de la Universidad de Michigan (EE.UU.).

“Eso realmente no tiene precedentes”, dice Nelson, señalando que la mayoría de los artículos sobre restricción calórica comienzan diciendo: “‘La restricción de alimentos es el medio más sólido, casi universal, de prolongar la vida en especies de todo el reino animal’ y bla, bla, bla”.

Sin embargo, el estudio de Nelson no fue el único que no encontró un beneficio universal para la longevidad gracias a la restricción calórica. Por ejemplo, dos estudios realizados en monos durante 20 años, publicados en 2009 y 2012, arrojaron resultados contradictorios. Los animales en ambos experimentos mostraron algunos beneficios para la salud relacionados con la restricción calórica, pero sólo un grupo vivió más y tuvo tasas más bajas de enfermedades relacionadas con la edad, como enfermedades cardiovasculares y diabetes. Dados estos resultados mixtos, algunos investigadores se preguntan si podría haber otra variable en juego que sea tan importante o incluso más que la cantidad de calorías que ingiere un animal: el período de tiempo en el que las consume.

Un estudio más reciente en ratones probó explícitamente los efectos de la restricción calórica con y sin ayuno intermitente. Los científicos dieron a los animales la misma dieta baja en calorías, pero algunos tuvieron acceso a la comida solo durante dos horas, otros durante 12 horas y otro grupo durante 24 horas. En comparación con un grupo de control de ratones a los que se les permitió pastar con una dieta alta en calorías en cualquier momento, los ratones bajos en calorías con acceso las 24 horas vivieron un 10% más, mientras que los ratones bajos en calorías que comieron dentro de períodos de tiempo específicos tuvieron un aumento de hasta un 35% en su esperanza de vida. Con base en esta colección de hallazgos, Rafael de Cabo, investigador principal del N.I.A. quien ayudó a dirigir el estudio con monos, ahora cree que si bien la restricción calórica es importante para la longevidad, la cantidad de tiempo que se pasa comiendo (y no comiendo) cada día es igualmente fundamental. Y este puede ser el caso no sólo de los animales, sino también de los humanos.

A pesar de casi un siglo de investigación, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que los expertos puedan decir con certeza si los beneficios de longevidad observados en los animales se trasladarán a los humanos. Algunos estudios brindan razones para creer que la restricción calórica y el ayuno intermitente lo ayudarán a vivir más tiempo, y es probable que existan beneficios a corto plazo, especialmente en lo que respecta a la salud cardíaca y metabólica. Pero también es posible que comer menos no haga mucho más que provocar hambre.